临潭为古代洮州之地。

夏、商、周临潭属古雍州之地。

春秋战国时期，这里为诸羌所据。

秦始皇统一六国，临潭为陇西郡临洮县（今岷县）辖地。

汉代，仍以临洮名之。

西晋惠帝于292年置洮阳县，隶属秦州。

自西晋永嘉之乱至十六国末，被吐谷浑占据。

南北朝时周遣大使巡查天下，首次设置洮州，随之又置洮阳郡汎潭县。

隋开皇十一年（591），改汎潭县为临潭县。

唐贞观十三年（639）为陇右道洮州临潭县。

五代时期，临潭继为吐蕃控制，至后唐长兴四年（933）归顺后唐，升洮州为保顺军。

北宋初为吐蕃玛尔晋所占，仍称临洮。

大观二年（1108），再改临洮为洮州，归秦凤路辖。

南宋绍兴四年（1134），为金所占。

南宋嘉定十二年（1219），临潭为蒙古兵所占，直至宋灭。

元初归宣政院辖，属吐蕃宣慰司统领，置洮州，下领可当县（今临潭县新城）。

明洪武四年置洮州军民千户所，隶河州卫。

十二年（1379），升洮州军民千户所为洮州卫军民指挥使司，隶陕西都司。

清乾隆十三年（1748）改洮州卫为洮州厅，隶属甘肃省巩昌府。

1913年，改洮州厅为临潭县，属兰山道辖。

1938年，甘肃省调整行政督察区，临潭隶属第一督察区。

1949年9月27日成立临潭县人民政府，为岷县专区管辖。

1950年划入临夏专区（现临夏回族自治州）管辖。

1953年划归甘南藏族自治州至今。