古时，上川、下川只记作“山”“洲”。

清光绪十九年（1893年），上川、下川始称上川岛、下川岛。

新宁建县之后，隶属海宴都。

民国时期，至中华人民共和国成立前上川、下川合称为第五区。

1957年，撤区并乡，称上川乡下川乡。

1958年1月，上川、下川合并为上川公社。

1967年，划分为上川公社、下川公社。

1984年3月，改制设区，称上川区、下川区。

1986年，撤区建镇，称上川镇、下川镇，上川镇。

1992年7月，经省政府批准，设立上、下川岛旅游开发综合试验区。

2006年，撤销试验区。

2003年12月，上川镇、下川镇与原海宴镇的山咀、大海村民委员会和广海镇的甫草村民委员会合并为川岛镇。