原为合浦县地。

清康熙元年（1662）析合浦县南端(即现北海)置北海镇，以北海村得名。

咸丰六年（1856）珠场巡检司自合浦南康移驻北海。

1912年成立北海自治会，仍属合浦县地，属广东省钦廉道。

1926年改置北海市政筹备处，直属省。

1930年废市政筹备处复为合浦县地，属南区绥靖公署。

1949年置北海军政委员会，属南路专区。

1950年析合浦县南部分地置北海市，为省辖市。

1952年改为广西省直辖市。

1955年复归广东省。

1956年降为县级市，属合浦专区。

1959年改北海市为北海镇(县级镇)，属湛江专区。

1964年复置北海市(县级)。

1965年属广西壮族自治区钦州专区。

1971年属钦州地区。

1983年改为自治区辖市。

1984年辟为沿海经济开放区。

1987年钦州地区合浦县划入。

1994年撤销郊区，改设银海区；从合浦县析出南康、营盘2镇置铁山港区。