秦为长沙郡地。

西汉文帝十二年（前168）置观阳县，治今新街镇雀儿山，属桂阳郡；元鼎六年（前111）属零陵郡。

隋初废入湘源县。

大业十三年（617）析置灌阳县，因处灌江西北岸得名。

唐武德七年（624）废入湘源县。

唐上元二年（675）复置，县治迁今灌阳镇，属永州。

五代属全州。

宋因之。

元属全州路。

明初属永州府，洪武二十八年（1395）改属桂林府。

清因之。

1913年属漓江道。

1914年属桂林道。

1930年属第一民团区。

1932年属桂林民团区。

1934年属桂林行政监督区。

1940年属第一行政督察区。

1942年属广西省。

1944年属第八行政督察区。

1949年10月中华人民共和国成立后灌阳县属桂林专区。

1971年属桂林地区。

1998年属桂林市。