秦为巴郡汉阳地，西汉为犍为郡汉阳、存鄢二县地，新莽时易名西顺部，东汉复称其名。

三国为南昌县，蜀汉置，隶朱提郡。

晋为南秦县。

晋太康元年(280)以南昌县改，仍属朱提郡。

隋设入“爨蛮”卢鹿部，废为管外。

唐万岁通天二年(697)以昆明夷地属宝州。

宋为乌撒部，隶南诏。

元至元十三年(1276)置乌撒路，属隶云南行省。

至元十五年改设乌撒军民总管府。

至元二十年改名为乌撒军民宣慰司。

至元二十四年升格为乌撒乌蒙宜慰司。

后至元元年(1335)改隶四川行省。

大德四年（1300）立乌撒县，隶东川府，后废。

明洪武十四年(1381)改乌撒乌蒙宣慰司为乌撒军民土府，隶四川布政司。

洪武十五年于乌撒军民土府置乌撒卫，隶云南都司。

洪武十六年改隶四川布政司。

永乐十二年(1414)改隶贵州都司。

隆庆六年(1572)置乌撒军民府，隶四川布政司。

清康熙四年(1665)裁乌撒卫，置威宁府，隶贵州布政司。

雍正八年(1730)降威宁府为州。

1914年改州为县，属于贵州省第四行政专员督察区。

1914改其境域内得胜坡巡检司为得胜坡分县，1916年迁得胜坡分县于赫章，1942年析赫章、可乐、野马川、财神堂4区置赫章县。

1949年录毕节专区。

1954年11月成立威宁彝族回族苗族自治区。

1955年6月改称威宁彝族回族苗族自治县。

1970年隶毕节地区。

2011年隶毕节市。