海东历史悠久，4000多年前白族先民就在这里繁衍生息。

元至明初，属太和县。

明弘治七年（1494），置宾川州，从太和县划归宾川县。

清雍正五年（1727年），分置海东里、曩村里。

清光绪十八年（1892年），分置海东耆、海南耆。

民国二十九年（1940年），设宾川县文龙乡。

1950年，分设向阳、文武、南村、上和4小乡。

1954年，4小乡先后划归凤仪县。

1956年，成立凤仪县海东乡。

1958年，建立海东公社，后并入凤仪大公社设管理区。

1964年，成立大理县海东公社。

1984年4月，成立大理市海东区。

1987年10月，改海东乡。

2001年10月，撤乡建镇。